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Se denomina sismo o terremoto, a los movimientos bruscos de los suelos o terrenos producidos por disturbios tectónicos o volcánicos. En algunas regiones se utiliza la palabra temblor para indicar movimientos sísmicos menores y terremoto para los de mayor intensidad. La ciencia encargada del estudio de los sismos recibe el nombre de Sismología.
El origen de la gran mayoría de los sismos o terremotos, se encuentra en la liberación de energía producto de actividad volcánica o ajuste en las placas tectónicas, y estas últimas van íntimamente asociadas con la formación de fallas geológicas; una de las más mencionadas es la falla de San Andrés, ubicada en las costas del Pacífico.
Los aparatos utilizados para el registro gráfico de los movimientos sísmicos reciben el nombre de sismógrafos.
La intensidad se mide por los efectos destructivos que ha tenido el sismo sobre los bienes humanos y para ello se emplean unas escalas cualitativas expresadas en grados que reflejan los efectos anteriores. Las más empleadas son las de Mercalli y Richter.
Escala de Mercalli: Es una escala cualitativa usada para medir la intensidad o los efectos causados por terremotos en edificios, construcciones y personas.
Escala de Richter: Escala que se usa para medir la energía liberada por un terremoto.
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